Лесной глуши неведомые тропы

Жизнь принцессы оказалась не так уж легка: к вечеру голова гудела, как пчелиный улей, а я валилась с ног от усталости.

Мягкая перина, которой я радовалась поначалу, будто малое дитя, стала почему-то душить по ночам, и я попросила заменить ее на соломенный тюфяк пожестче.

К концу второй седмицы, проведенной во дворце, я начала чувствовать себя словно в золотой клетке.

***

Весенние деньки быстро разгоняли последние напоминания о зиме: с лужаек ручейками сходил снег, ров вокруг дворца до краев наполнился талой водой, в небе стайками пролетали перелетные птицы, а почки на кустах и деревьях в одночасье обратились нежным кружевом молодых листочков.

В один из таких солнечных дней мне удалось выпросить у учителя верховой езды прогулку в сопровождении своего телохранителя. Мне было позволено прокатиться по парковым дорожкам в окрестностях дворца, не выезжая за каменные стены. Я присмотрела укромное местечко среди густых самшитовых и лавровых кустов и увлекла Энги за собой. Едва скрывшись в тени зеленой изгороди, я придержала поводья:

— Остановимся?

— Как пожелаете, ваше высочество, — прохладно ответил Энги.

Ловко спешившись, он снял перчатки и помог мне спуститься с коня.

Близость любимого, прикосновение его сильных рук к моей талии, затянутой в корсет, взволновали кровь. Хотелось продлить мгновение, но он одернул ладони так быстро, словно держал раскаленный чугунок. Вздохнув, я стянула кожаные перчатки и начала разговор издалека:

— Как тебе живется во дворце?

— Прекрасно, ваше высочество. Вашими молитвами, — подчеркнуто глядя в сторону, сквозь зубы процедил Энги.

— Ты чем-то недоволен? Скажи мне, я попрошу короля…

— О, не стоит беспокоить вашего венценосного батюшку.

Я и правда живу тут как принц.

— Энги, не дуйся. Поговори со мной.

— Разве я не разговариваю с вами, ваше высочество? — он впервые остановил на мне скорбный взгляд и тут же отвел глаза.

— Поговори со мной как друг, — тихо сказала я, — как раньше говорил со мной.

— Теперь — не как раньше, — поджал губы Энги.

Он обижался. Это немыслимо! На что же? Ведь он сам привез меня во дворец! Я не просила его об этом. Или… может быть, он скучает по Трем Холмам и обижен на то, что я попросила его остаться?

— Тебе не нравится здесь? Ты хочешь уехать?

— Мне нравится там, где я нужен вашему высочеству, — церемонно ответил он.

— Энги, — я шагнула ближе, раскрыла объятия и прильнула к нему. Уткнулась носом ему в шею и вдохнула родной запах, — я скучаю по тебе.

Он вздрогнул и в первом порыве прижал меня к себе, скользнув ладонями по спине, но в следующий миг отстранился, удерживая меня за локти.

— Нас могут увидеть, — чужим голосом сказал он.

— Кто? Птицы на ветках? — я с досадой махнула рукой. — Почему ты сторонишься меня?

— Я не сторонюсь.