\

— Что ещё за рынок невест?

— Ну это, как биржа труда для нищих, только для богатых и холостых, — Катерина сморщила свой красивый носик, показывая, как это ей всё противно. — Каждый день у меня пополняется список женихов на рассмотрение. И, чтобы вы понимали, там разброс от восемнадцати до восьмидесяти одного годика, причём, всё ближе ко второму числу.

— О, интересно, а мы в этом списке есть? — хохотнул Фёдор и заслужил сразу же два горящих взгляда: от Громовой и от моей сестры.

— Молчу-молчу, — он поднял руки в примирительном жесте.

— Дед, вон, правда, к Державиным советует приглядеться, — тоном полным иронии проговорила она. — Только вот Никиту не предлагают. Он у нас более высокого полёта птица.

— О, — ответил я, смеясь, — поверь, статус тут не играет решающей роли. Просто ты для меня очень большой друг. Ты — человек, на которого я могу положиться целиком и полностью. Я не хочу портить такие отношения различными интригами и недосказанностями.

— По крайней мере, честно, — ответила Катерина, но стрельнула глазками. — А вот я бы в тебя с удовольствием влюбилась бы.

— О-о-о, — загудели мои друзья подобному откровению.

Больше всех радовалась, по-моему, Валентина. Вот только я не мог сказать, чему именно. Кажется, что я отшил не только её, но и ту, которую она когда-то считала своей конкуренткой.

— А ты, Валь? — спросила Карина. — У тебя что нового? Прокачалась?"

"— Ещё как, — ответила та, и я заметил, что действительно прокачалась, потому что у неё из речи исчезли многие слова, выдававшие в ней жителя трущоб. — Только не в плане магии. Я, подобно Никите, научилась управлять целым заводом. Возможно, это скучно слушать, но для меня это просто откровение. Оказывается, не всё так просто, как нам кажется с самых низов. Для того, чтобы обеспечить работу даже одного предприятия, требуются такие вложения, что простым людям даже и не снились, вот они и не могут себе это представить. Одним словом, изучаю жизнь с той стороны, которой раньше она ко мне не поворачивалась.

— А с принцессой вы как? — спросил Олег, подливая Вале шампанского. — Ладите? Я просто слышал, там императрица была сильно против тебя.

— Была, — кивнула Валя и с благодарностью приняла бокал. — Только вот последние события всё изменили. Мы же с Варей не просто сёстры. Мы ещё усиливаем потенциал друг друга. Мы… — она запнулась, подбирая слова.

— Они на двоих штук десять линкоров потопили, — сказал я вместо неё. — И это, прошу заметить, не играя в морской бой на бумаге, а в реальной битве.

— Ничего себе! — охнул Кропоткин. — Вот ты — кровожадная тётка. Буду с тобой аккуратнее!

— Ах-ах-ах, — засмеялась Валя, едва не подавившись шампанским. — Я вообще-то очень мирная.