\

— Вообще-то я не о себе, но спасибо…

— А о ком тогда?

— Владетель Кнышский хочет с тобой поговорить.

— Ага. Тогда зови его. Сам к нему ехать собирался. А тут он уже…

Вот, значит, как… подгорает что-то у владетеля Кнышского, раз самолично решил меня посетить…

Он зашел со своеобычным иронично-безразличным выражением на лице… но кого он хочет ввести в заблуждение своим видом… сам факт того, что не выдержал, не дождался меня и прибежал сам, говорит о многом.

— Здравствуйте, граф."

"— Здравствуйте, владетель. Прошу вас, проходите. Присаживайтесь. У вас разговор конфиденциальный? Еве оставить нас вдвоем?

— Полагаю, ваша Ева и так в курсе всех ваших секретов, — усмехается Кнышский, — Если она останется, хуже не будет.

— Тогда слушаю вас.

— Я встал на вашу сторону, граф, — продолжает Кнышский, усаживаясь, — Поддержал на голосовании и готов поддерживать впредь любые ваши начинания, ну… кроме тех, что могут принести мне прямой вред.

— Я это ценю, владетель. И готов к встречной услуге. Итак, что вы хотите от меня?

— Мне нужна военная помощь, — вдруг рубанул Кнышский без экивоков.

— Ого… запрос серьезный… — мы с Евой переглянулись, — И кто вам угрожает?

— Сосед, — Кнышский посмотрел на меня угрюмо, — Еще один владетель из нашего горячо любимого змеиного клубка. Его зовут Харитон Мартын. Со мною он граничит с запада.

Упомянутый змеиный клубок Еву Гадюкину не смутил, она только кивнула мне едва заметно, но утвердительно, как бы подтверждая слова Кнышского.

— А разве в Кустовской республике так принято? — уточняю тем не менее, — Чтоб один владетель пошел войной на другого? Вроде бы мы все тут союзники…

— Уж поверьте, граф, — мрачнеет Кнышский, — Это только для постороннего человека мы все тут союзники, а на деле конкуренты.

— Но подождите, — продолжаю попытки внести ясность, — Кустовская республика имеет целый ряд институтов, в том числе и общий суд, и общую полицию. Мало ли какую неприязнь испытывает ко мне мой сосед… Есть общий закон. Кто попытается его нарушить, будет иметь дело с полицией.

— В том и дело, граф. Все, что вы перечислили про суд и про полицию дальше города не распространяется.

И опять ловлю от Евы едва заметный утверждающий кивок. Мол так и есть. Мол за пределами Кустового, владетели сами по себе.

— Ну хорошо. Допустим, — принимаю очередной довод, — А остальные владетели? Как они к этому отнесутся?

— Они оч-чень обрадуются, — с готовностью отвечает Кнышский, — Если двое сцепятся, другие будут выжидать подобно стервятникам, чтоб потом попировать на костях поверженного.