\

Она была любимицей графа и лет с десяти сопровождала его в дипломатических поездках.

– Вы сказали – были? – уточнила я, с интересом наблюдая за своим преображением.

Волосы под руками матушки стали более объемными, мягко обрамляя мое лицо, подчеркивая чуть раскосый разрез глаз и линию бровей.

– Юлия погибла. – В ее глазах появилась печаль. – Это долгая и грустная история.

– А Ольга? Говорят, она была одной из жен султана Мурада?

– Говорят, – не очень весело усмехнувшись, отозвалась она. – А еще говорят, что Мурад поселил ее в своем дворце, спасая от опасности, которая угрожала ей и Юлии.

– Так твоя подруга тоже жила в султанате? – Стоило признать, что ничего подобного услышать я не ожидала.

Ответом стал тяжелый бой часов. Семь вечера…

– Ну вот. – Матушка отошла, склонила голову к плечу, рассматривая меня внимательно. – Ты у меня красавица.

Я покрутила головой, улыбнулась довольно:

– Спасибо!

– Раз – спасибо, – лукаво посмотрела она на меня, – выполни одну мою просьбу. Совсем маленькую.

– Ну, если маленькую… – протянула я капризно. – Что я должна сделать?

– Ничего, – она смешно наморщила нос, – пообещать не обижать князя. Хотя бы только сегодня.

– Я?! – возмущенно воскликнула я. – Князя?!

– Мы договорились? – Она все еще продолжала улыбаться.

– Если только сегодня! – вроде как тяжело вздохнула я. – Но ты мне не ответила, – напомнила я про свой вопрос.

– Не сейчас, – дернула она плечом. – Фарих должен подъехать в четверть восьмого.

– Ах! – всплеснула я руками. – Фарих обещал…

Елизавета строго погрозила мне пальчиком и направилась к двери.

– Помни, ты обещала!

В комнате я не задержалась, только просмотрела почту, которую Светлана привезла в дом матушки вместе с моими вещами. Писем было три. Официальное приглашение на бал в императорском дворце, весточка из лекарского дома с разрешением навестить Лалу на следующий день и конверт без подписи, в котором лежали несколько золотистых песчинок. После посещения султаната подобные я получала регулярно, раз в два-три месяца. По словам матушки, которая знала обычаи Востока значительно лучше меня, это был знак тайного покровительства.

Убрав послания в шкатулку и окинув свое отражение в зеркале еще одним придирчивым взглядом, я вышла из комнаты."

"Мягкие ковры скрадывали мои шаги, а приглушенный свет магических светильников, делавший нечеткими лица на развешанных по стенам портретах, добавлял окружающему антуражу загадочности.

Или мне просто так хотелось думать…

Спустившись по лестнице вниз, я остановилась у одной из колонн, решая, куда пойти. Судя по тому, что Петро занимал свой пост неподалеку от двери, гости пока еще не подъехали, так что в большой гостиной мне делать было нечего.