Алмазная императрица

Там очень долго осматривалась, принюхивалась и прислушивалась к ощущениям. Меня, похоже, не догоняли – или потеряли из виду во время долгого бега. Не меньше часа я сидела в своем укрытии, чтобы убедиться в правоте. Лишь затем спрыгнула на землю. Задрала голову к небу, когда в лицо прилетела капля дождя. Видимо, может разойтись, а это значило, что и охота подходит к концу. Мне тоже можно возвращаться во дворец – не будут же меня убивать прямо на глазах множества свидетелей?

И вот тут возникла загвоздка, которую ни я, ни мой убийца предвидеть не могли. Я всматривалась в разные стороны, и понятия не имела, куда идти. Лес огромный! А во время спасения собственной жизни я не особенно следила за направлениями… От нервного напряжения я начала смеяться. Лук потерян, лошадь где-то там, ближе к спасительным тропинкам, а я посреди чащи без малейшего шанса понять, куда стоит двигаться. Меня пытались отравить и закидать камнями, а умру я от того, что не дошла до ближайшей деревни? Разве это не иронично?

Но настоящего страха не было. Вернее, все волнение испарилось, когда я начала соображать. Улыбнулась и пошла искать дерево с густой кроной, чтобы укрыться от дождя, если все-таки разойдется. Такая рана и синяки меня точно не убьют, голод – тем более. Ведь задолго до истощения меня найдет он. Я это знала так же хорошо, как то, что завтра снова взойдет солнце. Да, неправильно уповать только на помощь Элвина, но ведь он все равно найдет – буду я сидеть на месте или куда-то идти.

Я упала на землю, вытянула уставшие ноги, оперлась спиной на ствол и приготовилась ждать как угодно долго. Но ожидание заняло намного меньше времени, чем мне казалось. Время я отслеживать не могла, но почувствовала его приближение сразу после того, как окончательно стемнело. Не улыбнулась и глаз не открыла. Просто слушала, как он подходит, садится рядом и тоже вытягивает ноги вперед.

– Далеко же ты решила прогуляться, княжна.

– Да, милорд, сама от себя такой прыти не ожидала.

Лес затихал, он прислушивался к нам точно так же, как мы прислушивались к нему. Дневные птицы засыпали, а до пробуждения ночной живности оставалась эта задумчивая пауза. Недолгое молчание леса. И нас двоих, способных почувствовать второго хоть на другом краю света.

– Совершенно точно, это магия драконов, – сделал вывод Элвин, когда выслушал мой пересказ уже по пути. – А список подозреваемых резко сократился. Дракон не стал бы выступать в роли дешевого наемника и делать по чужой указке то, чего сам не желает.

– Даже по приказу императрицы? – уточнила я.

– Ну… Такое не исключаю. Хотя все равно звучит странно. Анабель все время находилась рядом с Тирием, она точно не скакала за тобой по лесам.

– При верном исполнителе ей бы и не пришлось.