Поиски утраченного завтра

Кому-то было очень интересно, что произойдет с Обращенным, если его испарить термоядерным взрывом. На публику, конечно, выдали версию попроще.

– Ну ни хрена себе… – выдохнул я. – Гонишь! Ой, извини, я так, на эмоциях. И ты, значит…

– Очнулся в открытом космосе. Половина корабля превратилась в пар, понимаешь? Болтаюсь в пустоте весь такой красивый, живот распирает, изо рта фонтаном воздух вперемешку с кровью и льдом… за спиной сияние угасает… впереди три уцелевших отсека вращаются…

– Медленно дрейфовал в сторону отсеков. В какой-то миг повезло, уцепился за обломок, летевший в их сторону, пальцы прижарило к металлу…

– Сколько раз воскресал? – спросил я с любопытством и легкой завистью.

У меня даже холодок по спине пробежал, когда представил себе бездонную тьму космоса, сверкающие огоньки звезд и отчаянные попытки преодолеть пустоту за те считанные десятки секунд, что можно выжить в вакууме.

– Не считал. Как забрался в отсек, стало проще. Дополз до шлюзовой двери, вскрыл, заполз, загерметизировался. Фонило там страшно, первые дни умирал каждый час.

Потом выбрался в более чистый фрагмент. Там и ждал. Через неделю меня подобрал корвет Стерегущих. Поизучали, поговорили, пожалели.

– И предложили послужить? Или повелели?

– Нет, что ты. Никакого принуждения. Третий постулат, Иммунитет. Участники Слаживания не должны быть принуждаемы к чему-либо силой или угрозами. Но ты знаешь, я поболтал с ними… и решил, что они хорошие ребята. Осроды – так вообще замечательные. Тащат на себе самую тяжелую часть работы в Слаживании… Мы пришли, Ник.

Я ожидал, что Алекс приведет меня в свою каюту или в какую-то комнату для совещаний.

Но он выбрал для разговора ту часть линкора, которая напоминала скорее ресторан на круизном лайнере: сферический зал с огромным горизонтальным экраном, на котором транслировался подводный мир, расставленные повсюду столики и кресла – хочешь, садись у «чаши» экрана, словно у водоема, хочешь – пройди на противоположную сторону, и экран нависнет над тобой вогнутой линзой.

Притяжение тут, разумеется, было вывернутым, направленным от центра сферы. С гравитацией у Стерегущих никогда не было проблем.

Мы сели за свободный столик под экраном. Над нашими головами нависла таинственная глубина, пронизываемая лучами света. Скользили в воде плавные пугливые рыбы, колыхались разноцветные водоросли… А может, и не водоросли, а животные?

К столику подошел синтет условно-гуманоидного типа, очень похожий на того, что прислуживал в Контроле. Я помотал головой, зато Алекс быстрым шепотом сделал заказ. И мы были здесь не одни – за столиками сидели Стерегущие.