Расплата. Отбор для предателя

Я старался не сталкиваться с Лили, потому что всякий раз, глядя в её глазки, видел глаза моей покойной жены. И новые угрызения совести начинали терзать мою душу.

— Папа, — говорит дочка, — А где претендентки?

— Они ушли в лес, искать части своих знаков.

— А можно мне тоже в лес?

— Нет, — говорю я, беру её на руки. — В лесу дикие звери сейчас, они могут причинить тебе вред.

— Но как же моя будущая мама? Её же не съедят? — она закрывает рот рукой и испуганно раскрывает глаза.

— Будущая мама? — спрашиваю я задумчиво.

— Елена сказала мне, что одна из этих девушек будет моей мамой."

"Я смотрю на няню, которую зовут Елена, потом на дочь. Я не знаю, как на это реагировать. Почему-то до этой минуты я не задумывался о том, как Лили отнесётся к женщине, которая должна будет заменить ей мать. А ведь это важно. Хоть Лили и девочка, но она моей крови. Я должен постараться сделать так, чтобы она была счастлива.

— С ней всё будет хорошо, — говорю я. — Не волнуйся.

— А кто победит, папа?

— Победит Адриана, — говорю я твёрдо и заставляю себя поверить в то, что моё желание обязательно сбудется.

— А можно мне с ней познакомиться? Она красивая? Она будет любить меня?

— Когда она вернется, я познакомлю тебя с ней. Она очень хорошая, она должна понравиться тебе.

Смотрю на полоску леса возвышающегося за оградой замка.

— Надо только подождать…

34

Элис

Стараюсь не обращать внимания на крики, доносящиеся издалека, так что невозможно определить точное направление. Зато половинка драконьего листа из золота в моей руке чётко указывает путь. Я слышу, как кошка, почти невидимая тень, следует за мной, то и дело залезая на высокие ветви деревьев и перепрыгивая с одной на другую.

Её присутствие внушает мне спокойствие, и я чувствую, что смогу справиться с любым зверем, который встретится на пути. То, что сработало уже дважды, нельзя списывать на случайность. Похоже, у меня действительно есть дар приручать диких зверей. И не только диких, но и таких, как эта кошка, которую специально натаскивали на загон добычи в непролазных лесах.

Будет ли она теперь следовать за мной так же, как волк с жёлтыми глазами, который спас мне жизнь? А что, если он сейчас где-то здесь, в этом лесу? Если король выпустил сюда зверей, значит охотников, отстреливающих хищников, здесь уже нет. Иначе они бы перестреляли всех кошек ещё до начала отбора.

В лесу стоит тяжёлый запах перегнивших листьев, спелых ягод и мокрой древесной коры. Он смешивается с ароматами свежей листвы и неизвестных мне грибов, создавая совершенно невообразимую картину. Только вдохнув этот запах, я, кажется, могу сказать об этом лесу больше, чем когда-либо знала о природе. Я чувствую запахи ближних растений и тех, что совсем далеко.