И только пепел внутри…

 – И куда ты собралась?

– Мужу предложили отличную работу. Еду за ним, перевожусь в другой универ, – коротко и по делу.

– Сюда больше не вернешься?

– Не надо так сильно радоваться, – хохотнула девушка.

– Это сложно, – вздохнул я, неожиданно для самого себя, с некоторой горечью.

Несколько долгих секунд мы просто смотрели друг другу в глаза. Молча. Улыбки постепенно меркли.

– Ну, пока, – выпрямилась Жильцова, решительно оттолкнувшись от стола. – Обниматься не будем. Не хочу, чтобы от меня пахло чужим мужиком и его перегаром.

– Ну, пока, – отозвался эхом.

Девушка направилась к двери. Обернулась, словно что-то еще хотела сказать, но лишь улыбнулась уголками губ. Коснулась ручки двери и…

– Подожди, – остановил я ее внезапно.

Встал со стула, вышел из-за стола и, не зная точно, нужно ли мне это или нет, подошёл к ней.

– Медленно ухожу? Хочешь придать мне ускорения? – иронизировала язва.

– Спасибо, – произнес я, наверное, наивно и по-простецки.

– Я ничего не сделала.

– Кроме того, что выковыряла мне мозг чайной ложкой, пережевала и выплюнула обратно в черепную коробку.

– Какой же мерзостью я иногда занимаюсь, – поморщилась Жильцова притворно.

Подойдя ко мне, она смело обхватила мою шею руками и рывком притянула к себе.

С трудом удержав равновесие, несмело положил руки ей на спину в районе лопаток. Синхронно с ней глубоко вдохнул. Глаза сами собой закрылись.

– Пообещай мне, что будешь счастлив, – шепнула, шумно сглотнув. – Ты знаешь, каково это. Просто вспомни.

Ком сдавил горло. Последний раз стиснул девушку покрепче и отпустил.

– Пообещай, что никогда не вернешься. Второго твоего пришествия я не переживу, – попытался я отшутиться.

Лиц обоих коснулись улыбки.

– Если ты не выполнишь своего обещания, то я не выполню своего, – кажется, не шутила.

– Похоже, мне придется приложить максимум усилий.

– У тебя получится. Я верю, – посмотрела Жильцова последний раз мне в глаза. – Пока.

– Пока, – шепнул закрывшейся за ней двери.

Глава 19

Вошёл в квартиру после пар и сразу почувствовал запах чего-то жареного.

Значит, Катя уже дома.

Хлопнул дверью. Услышав, дочка сразу выглянула из кухни и улыбнулась уголками губ.

– Привет, – произнесла она достаточно бодро.

– Привет, – натянул на губы подобие улыбки. Снял пальто, туфли, на которых едва удержался на скользком тротуаре близ подъезда. Портфель оставил на комоде в прихожей.

– Мой руки. Я уже всё разогрела.

– Разогрела? – слегка нахмурившись вошёл в кухню и увидел пищевые контейнеры.