«Персефона». Дорога в ад

Ввинтиться на двойке — самой маленькой шлюпке — в оцепленный спецоном сектор под прикрытием прыжка тяжёлых кораблей мог только один человек — командующий Объединённым Югом Колин Макловски по прозвищу Дьюп.

Только теперь, шкурой ощутив информационную проницаемость армады Объединённого Юга, капитан до конца понял, почему Дьюп в самые опасные и напряжённые моменты летал один. Без оповещения, без охраны.

Именно так он и был наименее уязвим. Многочисленные шпионы, наверное, локти кусали. Но иначе бы Юг никогда не отделился от Севера. Ведь все командные системы Империи были общими, прозрачными.

Четыре года прошло, как пролетело*, а до сих пор выявляются дыры в механизмах управления, вон как с медиками.

Впрочем, для кого — четыре, а для кого — всего два. Капитан невесело усмехнулся.

Поначалу, придя в сознание, он ощущал себя совершенно здоровым. Но постепенно накапливались сбои: провалы в памяти, дела, о которых он должен был знать, но не знал. И это начинало напрягать.

Дьюп поднялся в капитанскую так же стремительно, как объявился в секторе.

Взлетел в лифте прямо из ангара, как был, в компрессионном костюме. Никакого багажа. Только в руках — что-то вроде стальной трубки, куда поместилось бы литра полтора компота.

Они обнялись с капитаном — здоровенный широкоплечий командующий был, наверное, единственным человеком, рядом с которым двухметровый капитан Пайел казался мальчишкой.

— Полётное задание здесь, — сообщил командующий, протягивая трубку. — Командуешь ты. С тобой пойдут два корабля Хагена, как и договаривались изначально. Они номерные, но для этой операции им условно присвоены имена: «Кольцо Соломона» и «Росстань». И два эспилера Содружества — «Лазар» и «Мирный». Этих держи в середине и особо никуда не пускай. Локьё мне поклялся, что капитаны будут выполнять все твои команды не хуже хаттов. Но выучка у них иная, и слаженность придётся нарабатывать по ходу операции.

— А нельзя их как-нибудь завернуть? Что я там с ними делать буду?

— Нельзя. Это личная просьба эрцога Локьё. На обоих крейсерах есть истники, они обеспечат вам защиту там, где её не смогут дать светочастотные пушки. Но в открытом бою эти корабли лучше поберечь.

Капитан кивнул. Он никогда не командовал крылом, и навыков, руководить в бою несколькими кораблями у него не было. Но выбирать не приходилось: если командующий что-то решил — спорить с ним бесполезно.

И ладно бы ещё, что Дьюп каким-то манером уломал Хагена выделить обещанные белые шарики. Но Локьё? Он даже говорить не хотел на тему полёта в Изменённые земли. С чего он вдруг передумал?

Дьюп тем временем раскрутил свою железную «трубу» и достал из неё карты и пластиковые листы с полётным заданием. Он не рискнул передавать всё это даже по выделенке.