Граф и гувернантка

 – Со мной вашей добродетели ничто не угрожает.

– А как насчет моей репутации?

Это было очень важно.

– Я буду быстр, как… как… – он замолчал, подыскивая слово для сравнения. – В общем, как кто-то очень быстрый и не слишком непривлекательный.

Энн уставилась на него так, словно у него вдруг выросли рога, а он с улыбкой успокоил ее:

– Я спущусь в столовую так быстро, что никто и не сообразит, что я был с вами.

– Дело не в этом.

– Разве? Вы сказали, что беспокоитесь за свою репутацию.

– Так и есть, но…

– Настолько быстро, – перебил ее граф, положив конец всем возможным возражениям, – что я не успел бы вами овладеть, даже если бы намеревался.

– Лорд Уинстед! – ошеломленно воскликнула Энн. – Что вы себе позволяете?

Наверное, это неправильно, но зато занятно.

– Шучу, – улыбнулся граф.

Энн смотрела на него во все глаза.

– Все мои слова – шутка, – поспешил пояснить граф. – Но не чувства.

Энн пребывала в замешательстве, но потом все же произнесла:

– Думаю, вы сошли с ума.

– Да, вполне возможно. Нам сюда, – кивнул граф, указывая на лестницу, ведущую в западное крыло.

"Энн сжалась точно от удара, и Дэниел понял, что сказал нечто совершенно ужасное: похоже, в прошлом она уже попадала в ситуацию, когда у нее не было выбора. Независимо от того, что произошло с мисс Уинтер в прошлом, он не должен был позволять себе ничего подобного. Дэниел никогда не щипал горничных и не обнимался с юными леди в укромных уголках на балах, всегда старался относиться к женщинам с уважением, и не было никаких оснований обращаться с мисс Уинтер как-то иначе.

– Прошу прощения, – почтительно склонил он голову. – Я повел себя очень дурно.

Губы мисс Уинтер слегка приоткрылись, а глаза заморгали часто-часто. Она не знала, может ли ему верить. Последовала неловкая пауза, и Дэниел вдруг понял, что охватившая ее нерешительность разрывает ему сердце.

– Поверьте, сам не знаю, что на меня нашло.

– Охотно верю, – поспешно ответила Энн, и он решил, что она не кривит душой, по крайней мере надеялся на это, ведь она могла сказать это так, из вежливости.

– И все же я хочу объясниться, чтобы между нами не было недопонимания, – произнес Дэниел.

– Конечно.

Однако Дэниел чувствовал, что просто обязан сказать что-то еще, потому… потому что ему была просто невыносима сама мысль, что мисс Уинтер подумает о нем плохо.

– Любой гость оказался бы в таком же положении, – продолжил граф, надеясь, что эти слова не прозвучали как оправдание.