Право на месть

Они спустились из каморки под самой кроной на нижний уровень невиданного дома-дерева, где обнаружилась вполне себе обычная гостиная, разве что мебель росла из самих стен и пола, ковры и привычные ткани заменяли шерстяные некрашеные покрывала и вездесущий мягкий мох, а милые сердцу всякого обывателя безделушки — многочисленные охотничьи трофеи.

— Ты пришел просить помощи в борьбе с южанами. Я слушаю.

— Нет, астарх. Я пришел искать союза. Не против кого-то, а ради спокойствия обеих наших стран. Лес скоро начнет расти, больше не сдерживаемый ни тобой, ни Скогеном.

— Хм, понимаешь, — одобрительно кивнул астарх.

— Я знаю историю. До Всесветной войны, до договора было именно так. Сумеречную зону создали унварты. Это сейчас люди понимают ее как границу, за которую лучше не соваться. А изначально она была вашим обязательством до договору. Как предел, за который не выйдет Лес. И скоро он заново начнет расползаться. Лето — время его силы.

Унварт склонил голову, не перебивая, и Ронард продолжил."

"— Набеги орков с севера — это пока мелочи, первые несмелые шаги. Люди способны оттеснить, сдержать их.

Но против самой природы… Я читал, как за одну ночь возделанные поля зарастали непроходимой чащей. Крестьяне засыпали в своем доме с видом на огород, а наутро просыпались на голой земле посреди рухнувших стен, ибо Лес не терпит упорядоченности и срубленных деревьев, из которых те строили жилье. Реки выходили из берегов, рушили дамбы или вовсе поворачивали вспять. Людское поселение, название которого уже никто не вспомнит, за три дня превратилось в термитник ма́уров, а долина Скельдезе — в болота.

— И тогда людские маги создали Нетленное Пламя.

— И вспомнят его рецепт заново, если придется. Даже обрекая наш собственный народ на голод.

Астарх помолчал, вспоминая. Именно вспоминая события нескольких сот лет давности; Ронард знал, что у унвартов особая родовая память. Огонь, извечный противник всего живого, люди сумели наделить особыми свойствами, на корню выжигая неудержимую зеленую экспансию. Правда, и сами лишаясь урожаев…

— Скогену тесно. Недавно мы потеряли земли Кеи. А Империя добровольно не уступит ни пяди земли. Вам нечего предложить Лесу, чтобы рассчитывать на прежний союз.

— Есть. Пустошь.

Если кто и способен вернуть жизнь в эти мертвые бесплодные земли, то только Лес. Но Пустошь находится в непосредственной близости от столицы Империи, богатой И-Н-Келаты.

— Это предложение императора? — с сомнением спросил астарх.

— Нет, мое.

Нердес никогда не допустил бы такого близкого соседства. Но в нынешних условиях выбирать не приходится. Брат согласится.

— Пустошь огромная, — задумчиво произнес астарх. — Едва ли не больше наших текущих территорий.

— Она станет вашей.