\

— Милорд де Котоци. — Донна Виттория выглядела ни капельки не взволнованной, однако Роза знала наставницу уже достаточно хорошо, чтобы оценить её бледность. — Полагаю, расчёт картечного орудия заслуживает не только похвалы, но и денежной награды.

— А ещё бутылки хорошего вина из моего сундука, — согласился маршал, утирая пот со лба.

Жанна просто убрала шпагу в ножны и снова потрепала по плечу Розу.

Следующие несколько дней выдались тревожными. Пережившие битву конники Огюста вновь собрались вместе и теперь тащились следом за Чёрной Гвардией на уважительном расстоянии. Угрозы они не представляли, однако арьергард пришлось усилить полком де Больора, а на привалах караул несли целые роты копейщиков с оружием наготове. Жабка на пару с доном Марием выбивалась из сил, то проверяя дорогу впереди, то возвращаясь назад, чтобы убедиться, что враг не замыслил какую-нибудь подлость. Местность за притоком Шаанты оказалась мало затронута войной, и армия даже прошла через несколько населённых деревень, жители которых поглядывали на солдат с опаской, но удирать в лес не спешили. Донна Виттория настояла, чтобы маршал запретил фуражировку, и покупал у крестьян продукты лишь за монеты, с их твёрдого согласия. «Пусть лучше местных ограбят и разорят те, кто пройдёт тут после нас — солдаты под знамёнами короля», — объяснила некромаг с лёгкой усмешкой. И добавила: «Если отобрать всё сейчас, что им будет терять позже? А о снабжении не волнуйтесь, до цели нам хватит». Саму цель она озвучила только когда над горизонтом выросли снежные вершины западных гор.

— Трёхрогое ущелье, милорды и миледи, — сказала рыжая донна, собрав штаб в палатке маршала. — Вот оно на карте. Для нас — меньше дня пути.

— Это же ловушка, — нахмурился маршал. — Ущелье тупиковое, и вход в него широкий, оборонять неудобно.

— Не переживайте, милорд. — Виттория наградила полководца одной из самых безобидных своих улыбок. — Это место я присмотрела давно, ещё когда мы только встали на Шаанте. Тупиковое оно для большой армии. Горы вполне проходимы для мелких групп и одиночек, знающих тайные тропы.

— Но у нас-то именно что большая армия. — Де Котоци уставился на карту так, будто желал прожечь взглядом дырку в том месте, где чёрный символ обозначал ущелье. — И нет связей с местными. Они могут не дать нам проводников."

"— Когда придёт время, армия выйдет из ущелья тем же путём, что вошла. — Некромаг заложила руки за спину. — А насчёт связей с местными вы заблуждаетесь, милорд. В глубине ущелья есть деревня, слишком большая и благополучная, чтобы жить лишь с охоты и продажи леса в долину. Здесь проходит тропа контрабандистов.