\

Царапину еще подлатают, мяса какой-никакой кусок пришьют — и то за твой счет. А вот по поводу всего остального… Медстраховки у хэдхантеров, знаешь ли, нет. Короче, забудь о Гвозде.

Борис вздохнул. А вот что-то не забывалось!

— Слышь, Ухо, — после недолгой паузы позвал он.

— Ну? — буркнул сержант. — Чего еще?

— А ведь ты не случайно именно Гвоздя первым отправил в хутор?

Кривая улыбка на обветренном лице Уха стала шире и злее.

— Нет, конечно, не случайно. Гвоздь у нас — худой, в любую дырку без мыла пролезет.

— А если серьезно?

Сержант перестал улыбаться. Почти перестал. Смерил Бориса испытующим взглядом:

— Что, умный слишком, да, Берест? Ну хорошо, если серьезно — то тоже не случайно.

Борис молча смотрел на Ухо и ждал. Сержант сплюнул сквозь зубы.

— Гвоздь с нами охотится давно. Не первый рейд его знаю. Толковый хэд был. Но сейчас выработался парень.

— В смысле? — не понял Борис.

Ухо пожал плечами:

— То ли крышу ему сорвало, то ли удача от него отвернулась, то ли еще что — хрен знает. Но если на первой же операции охотник перестает себя контролировать, если забывает о баллах и едва не пускает в расход ценную девчонку, которую на трес-рынке оторвут с руками. Если в начале второй охоты не может как следует прицелиться и умудряется шприцем замочить дикого, за которого нам бы тоже отвалили кучу денег. Если лажается сам, подводит группу и командира…

«И командира»? Борис внимательно следил за сержантом. Уж не в этом ли кроется истинная причина? Может быть, все дело в банальной мести за потерянные трес-баллы? Или тут все же другое? Рациональный расчет и желание на будущее обезопасить себя от проколов подчиненного-неудачника?

Если так, то все понятно.

В том числе и то, что именно от командира группы во многом зависит, вернется ли конкретный хэдхантер из рейда живым или нет.

— В общем, такие охотники нам не нужны, — закончил Ухо. — Беречь их незачем.

— А какие охотники вам нужны? — задал прямой вопрос Борис.

Ухо хмыкнул.

— Не боись, Берест, такие, как ты, нужны. Пока, во всяком случае…

— Пока?

Чтобы было кого посылать впереди себя на осмотр опасных домов?

— Пригнись!

Борис среагировал скорее на изменившееся выражение лица сержанта, чем на прозвучавший приказ. Резко бросил тело в сторону, падая и переворачиваясь в падении на спину. Вскидывая автомат. Выискивая цель. И не очень еще понимая, что происходит.

Толстая короткая стрела ударила в стену. Оставила на кирпичной кладке отметину. В том самом месте, где только что стоял Борис. На уровне шеи, не защищенной ни бронником, ни каской.

«Наверное, Ухо все-таки не лгал, — пронеслось в голове Бориса. — Наверное, такие охотники ему действительно нужны. Пока. Иначе с чего бы сержанту его спасать?»

Негромко хлопнул подствольный ампуломет.