\

И торговля, должно быть, тут тоже отменная — ну-ка прокорми огромный мегаполис! Вся сельхозпродукция, наверное, уходит влет. И защита, ежели что, тоже — рядышком, под боком имеется. Такая защита, что мало агрессору не покажется. Несколько групп быстрого реагирования, вызванных из Ставродара, — и любая проблема решена.

Впрочем, вряд ли проблемы вообще возникают. Вряд ли дикие — пусть даже самые отмороженные из них — когда-либо добирались до этих мест.

Еще один признак приближающейся цивилизации — дороги наконец стали походить на дороги. Закончилась привычная тряска. Чем ближе колонна подъезжала к областному центру, тем ровнее лежал асфальт, тем шире было шоссе и тем больше развилок тянулось от него в разные стороны.

Судя по всему, ремонтные работы здесь проводились регулярно. И сейчас вот тоже…

Колонне пришлось, сбавив скорость, объезжать группу рабочих, чинивших дорожное покрытие. Борис чуть шею не свернул, разглядывая тресов. Еще бы! Городские! Полдесятка человек в одинаковых мешковатых одеждах и с отрешенно-сосредоточенными лицами. Тресы были поглощены работой. Грязные, худые… Хотя изможденными их назвать, пожалуй, было бы нельзя. Довольными жизнью, впрочем, тоже.

Это были люди, давно и безвозвратно осознавшие себя двуногой скотиной. Изломанные и задавленные привычкой подчиняться. Увязшие с головой в нескончаемых безрадостных буднях. Размазанные тяжелым трудом, подобно асфальту, который они латали. Люди, не мечтающие о большем. Не имеющие возможности мечтать. Забывшие, разучившиеся или просто не умеющие этого делать.

Выстроившись цепочкой у обочины, тресы по старинке — лопатами — разбрасывали горячий асфальт. На тощих шеях болтались ошейники, сквозь которые была пропущена общая цепь — нетяжелая, но крепкая и надежная.

Черную дымящуюся заплату на дорожном полотне утрамбовывал каток-асфальтоукладчик. За рулем сидел человек, прикованный к кабине. Городские тресы работали добросовестно. В стороне, на придорожной травке, скучали два вооруженных охранника.

Почти пасторальная картина."

"Охранники лишь скользнули по хэдхантерской колонне ленивыми взглядами. Видимо, привыкли.

Первые патрули встретили их еще на дальних подступах к городу. Небольшие, прекрасно экипированные группы на юрких броневичках трижды появлялись буквально из ниоткуда и без труда нагоняли колонну. Люди в непривычном городском камуфляже цвета бетона и асфальта останавливали и наскоро осматривали машины, с кем-то о чем-то переговаривались по рации. Проверяли документы. Отпускали…

— У-у-у, волки асфальтные, — всякий раз беззлобно цедил им вдогонку Ухо.

Видимо, хэды недолюбливали ставродарскую охрану.

Ближе к городу вместо мобильных патрульных групп появились стационарные блокпосты.