\

В глаза бросился ошейник, буквально влекшийся в обожженную потемневшую шею. Так здесь проверяют, мертв гладиатор или притворяется.

Только теперь Борис в полной мере осознал, что именно пришлось выдержать чернявой.

— Куда их? — Он повернулся к Георгию. — Теперь куда?

— В печку, — невозмутимо отозвался тот. — В крематорий при мусоросжигалке.

Клетку с трупами увезли. В камеру не вернулся никто.

— Сегодня наши проиграли, — сказал Георгий.

Сказал отстранение и просто, как о незначительном футбольном матче. Он был совершенно спокоен, этот рыжий пофигист. По крайней мере, внешне. Удивительное хладнокровие, если учесть, что в следующий раз в числе проигравших могут оказаться и они сами.

— Их что же, всех? — угрюмо спросил Борис.

— А иначе здесь не бывает, — пожал плечами Георгий. — Нельзя выиграть, не перебив всех противников и не добив раненых. Таковы правила.

— Разве не публика решает, кому жить, а кому умирать?

Георгий пожал плечами.

— Теоретически — она. Вернее, VIPы из первых рядов, потому что задних никто ни о чем спрашивать не будет. Впрочем, мнение VIРов редко отличается от мнения прочих зрителей. Ну, ты знаешь, как это делается: во всех колизеях сейчас косят под Древний Рим.

Борис кивнул. Это он, конечно, знал. Сжатый кулак. Большой палец вверх — жизнь, большой палец вниз — смерть.

— И как думаешь, часто ли толпа, жаждущая крови и уже разгоряченная ее видом, проявляет милосердие?

Борис еще раз понимающе кивнул. Все ясно. Проигравших и раненых тут не милуют.

— Если кто-то из зрителей и поднимает палец вверх, то разве что так, — Георгий изобразил неприличный жест. — На моей памяти публика еще никому не подарила жизнь.

— Значит, если хочешь выжить… — начал Борис.

— Нельзя проигрывать, — закончил за него Георгий. — Ну и следует всячески избегать тяжелых ранений, конечно. С калеками, не способными быстро подняться на ноги и снова участвовать в боях, возиться никто не станет. Покалеченный гладиатор, пусть даже и из команды победителей, уже не принесет денег. Такие бойцы колизею не нужны. Их добивают на арене. В качестве бесплатного бонуса для зрителей, так сказать.

Борис невесело усмехнулся. Правила выживания здесь — как в хэдхантерской группе.

— Короче, если не хочешь попасть в клетку с трупаками — хватай оружие и дерись. Оружие будет разбросано по арене. И чтобы взять его, придется туда войти. А обратно выпускают только победителей. Живых и здоровых.

Ну это понятно. А вот…

— Какое оружие обычно используется? — поинтересовался Борис.

По губам Георгия скользнула снисходительная усмешка.

— Спроси чего-нибудь полегче, парень. Никто из гладиаторов не знает, чем ему придется драться. Угадать это заранее невозможно. Бывают тесаки и мечи. Бывают кастеты и палки. Бывают ножи и заточки.