\

Вытянутое овалом пластиковое кольцо-ограда в центре колизейского кратера отделяло смерть от жизни. Где-то здесь, на его кромке, убийство превращалось в шоу. И за шоу пристально, с самых разных ракурсов, следили десятки стеклянных глаз-объективов. Видеокамеры передавали изображение на огромные — в три-четыре этажа — экраны, высившиеся над каждым сектором трибун.

На одном из гигантских мониторов Борис увидел себя — огромного, настороженного, затравленно озирающегося вокруг. Раньше такие экраны устанавливали только на концертах каких-нибудь супер-пупер-поп-звезд. Теперь вот звездой сделали его.

Из тоннеля под трибунами на противоположной стороне колизея появилась еще одна клетка, подталкиваемая электрокаром. Набитая людьми тресовозка тоже вплотную приблизилась к воротам арены. К другим, к тем, что располагались напротив.

Сцепилась с ними…

Борис напрягся. Это был противник. Враг… Кого выставляли организаторы боев против их группы, пока непонятно. Трудно разглядеть с такого расстояния, трудно посчитать.

А впрочем, какая разница… Какая разница, кого ты будешь убивать и кто будет убивать тебя.

Борис перевел взгляд на арену. Чем их хотят заставить убивать друг друга — это его интересовало больше.

Оружие было. В беспорядке разбросанное по арене. Или, наоборот, разложенное с определенным расчетом. Холодное оружие. Самое разнообразное, как и говорил Георгий.

И все же определенное единство стиля присутствовало. Мечи, копья, топоры, палицы. Пара щитов. Попахивало каким-то махровым средневековьем. Сегодня публике собирались показать представление а-ля рыцарский турнир. Групповой турнир без правил.

А колизейская охрана уже совала между прутьев простенькие легкие шлемы, похожие на половинку разбитого яйца, круглые нагрудники, напоминавшие черепаший панцирь, и широкие наплечники. Правда, гладиаторские «латы», в отличие от оружия — на вид вполне настоящего, — были изготовлены не из металла, а из прочных слоистых полимеров. Что совершенно выбивалось из «рыцарского» стиля. Избытки техногенной цивилизации, однако… Отлить заготовки из пластика сейчас проще и дешевле, чем ковать металл.

— Надеть защиту! — приказал охранник с пультом.

Чтобы быть услышанным, ему пришлось орать в полный голос.

Гладиаторы, толкаясь и мешая друг другу, начали спешно облачаться в доспехи. Борис недоуменно смотрел на свой комплект.

— Надевай-надевай! — прокричал ему в ухо Георгий. — В бою защита пригодится.

— Какая-то она хиленькая, защита эта, — растерянно пробормотал Борис.

— Другой не дадут — не жди. А пластик тоже неплохо держит удар.

Борис надел пластиковое зерцало. Затянул ремни потуже. Прикрепил наплечники. Завязал под подбородком тесемку шлема.