\

У двери на террасу заметила Соула, предположив, что Елизавета Николаевна вполне может оказаться там же.

По меркам Марикарда, прием в особняке графа Джакса был довольно скромным. Человек восемьдесят. Большая часть тех, кого можно было бы отнести к старшему поколению, остальные – наши с Сэмом ровесники. Из совсем молодых – Аннет Штудер, скромно стоявшая рядом со своей старшей сестрой, два братца Самюэля, близняшки Эва и Юлия Раковски – дочери нашего дипломата в империи Ровелин, и юная барышня, видеть которую до этого дня мне не приходилось. Сидела она в кресле у окна в гордом одиночестве, что для подобного мероприятия было несколько удивительно. На таких семейных приемах не представляли, собирались свои, кто уже знал друг друга.

Бывали, конечно, и исключения вроде того же князя Северова, но тут действовали иные законы. Главное блюдо, основное развлечение… Вхождение в местное общество шло в таких случаях в качестве компенсации за слишком явное внимание.

Приветствуя сама и отвечая на приветствия, я добралась до середины залы, продолжая ориентироваться на довольно рослого Соула. На этом удача меня покинула, подбросив встречу с тем, видеть кого в этот момент хотелось меньше всего.

– Госпожа Анастасия!

Будь моя воля, прошла бы мимо, но не тогда, когда заступают дорогу.

– Граф Стоун?! – изумленно протянула я, делая вид, что никак не ожидала лицезреть его на этом празднике жизни. – Вас еще приглашают в такие дома?

Говорила я негромко, чтобы не привлекать лишнего внимания, но репутация графа играла против меня. Его присутствие гарантировало появление повода для разговоров, так что без присмотра Михай Стоун не оставался.

– Не любите вы меня, госпожа Анастасия! – вроде как обиженно воскликнул он. Вот только в глазах четко просматривалось холодное презрение. Для него я была плебейкой.

– Вы меня с кем-то путаете, граф, – мило улыбнулась я. Чуть наклонилась, потянула носом воздух, поморщилась. – Кажется, граф, вы не совсем трезвы? Вам бы домой, да проспаться.

Если быть честной, то запах алкоголя был не единственным, который я распознала. Второй был не менее знаком всем, кого можно было отнести к взрослым людям.

– Ах, Анастасия Николаевна, какой острый у вас язычок! – восторженно отозвался он. Попытался перехватить мою руку – видно, собирался выразить свое… почтение, но покачнулся и едва не упал на меня, оказавшись настолько близко, что я ощутила его неприятное дыхание.

Помешал неожиданно появившийся рядом князь Северов. Буквально на мгновение придержал графа за плечо и тут же оттер в сторону, встав между ним и мною."

"– Госпожа Волконская, – склонил он голову, – я рад вновь видеть вас.

– Князь, – улыбнулась я, подавая руку для поцелуя.