\

Вернулся в Марикард месяц назад, чтобы сопровождать своих дочерей на императорский бал. Их мать была равнодушна к столичной суете, вот уже несколько лет предпочитая оставаться в доставшемся ей от отца имении на самой границе с северным соседом. И…"

"– Анастасия Николаевна! – позвал меня князь, вырывая из вязи всплывших из памяти образов. В каждом из них главным действующим лицом была леди Верьер, магиня корпуса.

– Простите, задумалась, – дернув головой, чтобы избавиться от наваждения, выдохнула я. – Так на чем мы остановились?

– Вы ничего не хотите мне сказать? – подозрительно глядя на меня, поинтересовался Северов, бросив быстрый взгляд на Раковского и его спутницу.

– Например? – наивно улыбнулась я.

– Вас ведь что-то поразило?! – продолжил проявлять он настойчивость.

– Меня? – уточнила я, подмигнув младшей из барышень, которая с любопытством смотрела на нас с князем. Им не повезло как раз в этот момент проходить мимо нас. – Вы ошиблись, князь!

– Вы мне не доверяете, – после недолгого молчания, в течение которого мы играли с ним в переглядки, вздохнул Северов. – И как мне вас убедить?

– Давайте вернемся к принцу Орану и его визиту, – предложила я, посчитав, что тема доверия для нас с князем остается слишком скользкой.

Еще одна короткая пауза, и Северов кивнул, принимая мой выбор. Отступил, освобождая мне дорогу, когда я продолжила путь, пристроился справа.

– Принцесса Розалия, – произнес он, когда барышни и матрона оказались достаточно далеко от нас. – Император Ассель намерен укрепить отношения с султанатом.

– Но ведь принц Оран женат? – вскинулась я, вспомнив его воинственную спутницу Иллею. Сыны степи предпочитали видеть рядом с собой сильных женщин.

– Но зато принц Эскай – нет, – поправил меня князь. – Он более склонен к наукам и вряд ли когда-либо станет султаном, но смешавшаяся кровь сделает свое дело.

– Политика, – пожала я плечом. – Кто в свите?

– Надеетесь услышать знакомые имена? – уточнил князь, подавая мне руку, чтобы помочь спуститься по ступенькам.

Аллея закончилась лестницей, ведущей вниз к пруду. Там находились несколько беседок, из которых можно было наблюдать за водоплавающими птицами со всеми удобствами.

– Меня начинает пугать ваша настойчивость, – опираясь на ладонь князя, усмехнулась я. – Завели девушку в практически пустынное место…

– Вы рассматриваете нашу прогулку с этой точки зрения? – ничуть не смутился Северов. Более того, мои слова его явно позабавили. – Нас видели. К тому же на вас весьма сильный защитный амулет. Опасаться нечего.

– Вы уверены? – засмеялась я, иронично посмотрев на князя.

– Уверен? – нахмурился он, явно не понимая намека. Пока думал, мы успели преодолеть уже половину лестницы.