\

– А что стало с тем помощником? – неожиданно спросил император, заставив меня вновь собраться. Эта история, судя по всему, еще не была завершена.

– Служит вам, – многозначительно улыбнулся князь. Вновь подошел к императору и что-то тихо произнес.

Как я ни прислушивалась, сумела разобрать лишь несколько звуков. В том, что первым из двух слов было – граф, не сомневалась, а вот с именем… только и расслышала что-то шипящее.

– Кто?! – с явным недоверием потребовал уточнить Владислав.

Князь, уже успевший сделать шаг, остановился. Улыбнулся… грустно.

– Да, ваше императорское величество, именно он. – Потом добавил, глядя на меня, как если бы это именно я не поверила: – Бывает и так.

– Хорошо, – спустя несколько минут раздумий произнес император, – я изучу доказательства и объявлю свое решение.

Он протянул руку, поднял письмо вместе с кольцом, поморщился, глядя на вензель.

Я надеялась, что на этом встреча будет завершена, но ошиблась, забыв о том, что князь пообещал еще один сюрприз.

– Надеюсь, оно многое изменит, – многозначительно протянул Северов, лукаво улыбнувшись. – Особенно для него.

– Для кого? – как-то… обреченно поинтересовался император. В отличие от меня, о еще одной возможной неожиданности он помнил.

– Для меня, – внезапно раздалось у меня за спиной.

Изумление на лице Владислава я успела заметить, пока разворачивалась. Впрочем, и сама была удивлена не меньше.

Вряд ли ошиблась, признав во входящем в комнату мужчине князя Леонида. Того самого, который вроде как теперь просто существовал, не осознавая ничего из того, что происходило вокруг…

– Надо бы вас казнить, князь, чтобы другим неповадно было, – выслушав историю «чудесного» спасения сына, качнул головой император.

Все время, пока то один, то другой рассказывал о череде событий, приведших к ситуации, когда князь Северов, спасая друга, лично устроил «покушение» на него, Владислав расхаживал по гостиной, заставив нас скрываться с другой стороны стола. Главное, не попадаться на пути и не встречаться взглядом.

– Но… – продолжил он, внезапно остановившись.

– Помня о заслугах моего батюшки, – воспользовался короткой паузой Северов (и ведь не побоялся перебить), – вы всего лишь посоветуете какое-то время не появляться в столице Ровелина.

Император исподлобья посмотрел на Северова, я – напряглась, готовая броситься на его защиту…

Владислав, заметив, многозначительно ухмыльнулся, но улыбка тут же сошла с его лица.

– Вы, князь, проделали славную работу, пора и домой. К тому же, – он перевел взгляд на меня, – вам необходимо официально представить свою невесту ко двору и получить мое высочайшее соизволение на этот брак.